Alla festa organizzata dal Duca di Mantova, il Duca di Monterone maledice cortigiani e servi per aver disonorato sua figlia. Molto colpito da questa maledizione è Rigoletto, il buffone deforme, che tiene nascosta una figlia, Gilda, per preserverla dalla vita. Ma Gilda, in realtà amante del Duca di Mantova, viene scoperta dai cortigiani che la credono la donna del Rigoletto, e la rapiscono. Il buffone chiede che gli venga restituita la figlia e giura vendetta. Assolda così un assassino, Sparafucile, con il compito di rapire e uccidere il Duca di Mantova. Ma Gilda si sostituisce all'amato, facendosi rapire e morendo al posto suo. Quando Rigoletto scopre la verità, comprende che la maledizione di Monterone si è avverata.